소아 자가면역 질환의 혁신: CAR-T 세포 치료로 루푸스 환자 치료
2023년 6월, 15세 우레사는 에를랑겐 대학 병원에서 CAR-T 세포 치료를 받았으며, 이는 중증 자가면역 질환인 전신홍반루푸스(SLE)의 진행을 늦추기 위해 이 혁신적인 치료법을 처음으로 사용한 것입니다. 1년이 지난 후, 우레사는 몇 번의 가벼운 감기를 제외하면 그 어느 때보다 건강해졌습니다.
우레사는 에를랑겐 대학교 독일 면역치료센터(DZI)에서 면역치료를 통해 SLE 치료를 받은 첫 번째 어린이입니다. 이 개별화된 치료의 성공 사례는 The Lancet에 게재되었습니다.
에를랑겐 대학 병원 소아청소년과의 소아 류마티스 전문의인 토비아스 크리카우(Tobias Krickau) 박사는 자가면역 질환 치료에 CAR-T 세포를 사용하는 것의 독창성을 설명했습니다. 이전에는 CAR-T 치료법이 특정 진행성 혈액암에만 승인됐다.
다른 모든 약물이 우레사의 악화되는 SLE를 제어하지 못한 후, 연구팀은 어려운 결정에 직면했습니다. 이러한 조작된 면역 세포를 자가면역 질환이 있는 어린이에게 사용해야 할까요? 이전에는 소아 자가면역 질환에 대해 CAR-T 치료를 시도한 사람이 없었기 때문에 그 대답은 전례가 없는 것이었습니다.
CAR-T 세포치료제는 환자의 면역세포(T세포) 일부를 추출해 전문화된 청정실험실에서 키메라항원수용체(CAR)를 장착한 뒤 변형된 세포를 환자에게 재주입하는 방식이다. 이러한 CAR-T 세포는 혈액 내를 순환하며 자가반응성(유해한) B 세포를 표적으로 삼아 파괴합니다.
우레사의 증상은 2022년 가을부터 시작되었으며, 편두통, 피로, 관절 및 근육통, 안면 발진(루푸스의 전형적인 징후) 등이 포함되었습니다. 집중적인 치료에도 불구하고 그녀의 상태는 악화되어 신장에 영향을 미치고 심각한 합병증을 일으켰습니다.
2023년 초, 면역 억제 화학 요법과 혈장 교환을 포함한 여러 번의 입원과 치료 끝에 우레사의 상태는 투석이 필요할 정도로 악화되었습니다. 친구와 가족으로부터 고립되면서 그녀의 삶의 질은 급락했습니다.
맥켄슨(Mackensen) 교수가 이끄는 에를랑겐대학교 의료진은 자세한 논의 끝에 우레사용 CAR-T 세포를 생산해 활용하기로 합의했다. CAR-T 치료법의 이러한 동정적 사용은 독일의 약물법 및 동정적 사용 규정에 따라 시작되었습니다.
Georg Schett 교수와 Mackensen 교수가 이끄는 에를랑겐의 CAR-T 세포 치료 프로그램은 2021년부터 SLE를 포함한 다양한 자가면역 질환 환자를 치료해 왔습니다. 15명의 환자에 대한 성공 사례는 지난 2월 New England Journal of Medicine에 게재되었습니다. 2024년 현재 24명의 참가자를 대상으로 CASTLE 연구를 진행하고 있으며 모두 상당한 개선을 보였습니다.
CAR-T 세포 치료를 준비하기 위해 우레사는 혈액 내 CAR-T 세포를 위한 공간을 만들기 위해 저용량 화학요법을 받았습니다. 2023년 6월 26일, 우레사는 맞춤형 CAR-T 세포를 받았습니다. 치료 후 3주째에는 신장 기능과 루푸스 지표가 호전되었고 증상도 점차 사라졌습니다.
치료 과정에는 화학요법의 효과를 보장하고 남은 신장 기능을 보호하기 위한 세심한 조정이 필요했습니다. 우레사는 경미한 부작용만 경험해 치료 후 11일 만에 퇴원했다.
2023년 7월 말까지 우레사는 집으로 돌아와 시험을 마치고 독립하고 개를 키우는 등 미래를 위한 새로운 목표를 세웠습니다. 그녀는 친구들과 다시 연락하고 정상적인 십대 생활을 재개하게 되어 기뻤습니다.
Mackensen 교수는 Uresa의 혈액에 여전히 상당한 수의 CAR-T 세포가 있기 때문에 B 세포가 회복될 때까지 매월 항체 주입이 필요하다고 설명했습니다. Krickau 박사는 Uresa 치료의 성공은 독일 면역치료 센터의 여러 의학 분야의 긴밀한 협력 덕분이라고 강조했습니다.
우레사는 더 이상 약이나 투석이 필요하지 않으며 신장도 완전히 회복되었습니다. Krickau 박사와 그의 팀은 다른 소아 자가면역 질환 치료에서 CAR-T 세포의 잠재력을 탐구하기 위한 추가 연구를 계획하고 있습니다.
이 획기적인 사례는 SLE와 같은 중증 자가면역 질환을 앓고 있는 소아 환자에게 장기적인 관해를 제공할 수 있는 CAR-T 세포 치료법의 잠재력을 보여줍니다. Uresa 치료의 성공은 조기 개입과 다학문적 협력의 중요성을 강조합니다. 자가면역질환이 있는 어린이를 대상으로 CAR-T 세포 치료의 장기적인 안전성과 효능을 확인하기 위해서는 추가 임상 연구가 필요합니다.