Avances revolucionarios nas células asasinas naturais (NK) máis de 50 anos
Desde os primeiros informes de linfocitos que exhibían a morte "inespecífica" de células tumorais en 1973, a comprensión e o significado das células asasinas naturais (NK) evolucionaron enormemente. En 1975, Rolf Kiessling e os seus colegas do Instituto Karolinska acuñaron o termo "células asasinas naturais", destacando a súa capacidade única para atacar de forma espontánea as células tumorais sen sensibilización previa.
Durante os próximos cincuenta anos, numerosos laboratorios de todo o mundo estudaron extensamente as células NK in vitro para dilucidar o seu papel na defensa do hóspede contra tumores e patóxenos microbianos, así como as súas funcións reguladoras dentro do sistema inmunitario.
Células NK: os linfocitos innatos pioneiros
As células NK, os primeiros membros caracterizados da familia de linfocitos innatos, defenden contra tumores e patóxenos mediante a actividade citotóxica directa e a secreción de citocinas e quimiocinas. Inicialmente denominadas "células nulas" debido á ausencia de marcadores identificadores, os avances na secuenciación de ARN unicelular, a citometría de fluxo e a espectrometría de masas permitiron a clasificación detallada dos subtipos de células NK.
A primeira década (1973-1982): descubrindo a citotoxicidade non específica
A finais dos anos 60 e principios dos 70 se desenvolveron ensaios in vitro sinxelos para medir a citotoxicidade mediada por células. En 1974, Herberman e os seus colegas demostraron que os linfocitos de sangue periférico de individuos sans podían matar varias células de linfoma humano. Kiessling, Klein e Wigzell describiron ademais a lise espontánea de células tumorais por parte de linfocitos de ratos non portadores de tumores, denominando esta actividade "matar natural".
A segunda década (1983-1992): caracterización fenotípica e defensa viral
Durante a década de 1980, o foco cambiou cara á caracterización fenotípica das células NK, o que levou á identificación de subpoboacións con funcións distintas. En 1983, os científicos identificaran subconxuntos funcionalmente diferentes de células NK humanas. Outros estudos destacaron o papel crucial das células NK na defensa dos herpesvirus, exemplificado por un paciente con infeccións graves por herpesvirus debido a unha deficiencia xenética de células NK.
A terceira década (1993-2002): Comprensión de receptores e ligandos
O progreso significativo na década de 1990 e principios dos 2000 levou á identificación e clonación de receptores de células NK e os seus ligandos. Descubrimentos como o receptor NKG2D e os seus ligandos inducidos polo estrés estableceron unha base para comprender os mecanismos de recoñecemento do "auto alterado" das células NK.
A cuarta década (2003-2012): NK Cell Memory and Licensing
Ao contrario das opinións tradicionais, os estudos realizados na década de 2000 demostraron que as células NK podían presentar respostas semellantes á memoria. Os investigadores demostraron que as células NK poderían mediar nas respostas específicas do antíxeno e desenvolver unha forma de "memoria" semellante ás células inmunes adaptativas. Ademais, xurdiu o concepto de "licenza" das células NK, que explica como as interaccións coas moléculas de auto-MHC poderían mellorar a resposta das células NK.
A quinta década (2013-presente): aplicacións clínicas e diversidade
Na última década, os avances tecnolóxicos impulsaron a investigación sobre células NK. A citometría de masas e a secuenciación de ARN unicelular revelaron unha ampla diversidade fenotípica entre as células NK. Clínicamente, as células NK demostraron ser prometedoras no tratamento de neoplasias malignas hematolóxicas, como demostrou a aplicación exitosa de células CD19 CAR-NK en pacientes con linfoma en 2020.
Perspectivas de futuro: preguntas sen resposta e novos horizontes
Mentres a investigación continúa, quedan varias preguntas intrigantes. Como adquiren as células NK memoria específica do antíxeno? Pódense aproveitar as células NK para controlar enfermidades autoinmunes? Como podemos superar os retos que supón o microambiente tumoral para activar as células NK de forma eficaz? Os próximos cincuenta anos prometen descubrimentos emocionantes e inesperados na bioloxía das células NK, que ofrecen novas estratexias terapéuticas para o cancro e as enfermidades infecciosas.